阴道是一种复杂的自我调节器官，它可以通过调节酸碱度水平来预防感染——至少对大多数女性来说是这样。然而，那些经常遭受淋病、衣原体或细菌性阴道病等性传播感染疾病的女性，必须依靠抗生素才能保持健康。但事实的情况是，抗生素往往会同时去除有益菌和有害菌，会让女性的阴道在未来更容易受到感染。与此同时，细菌也会对抗生素产生更强的耐药性，这使得女性在日后生病时的治疗选择变得更少。
这些情况不容乐观。最近公布的一项研究提供了一个观点，该研究发现当阴道环境处于和谐状态时，它能自然地抵御衣原体。
一家名为LUCA Biologics的新生物科学创企希望利用阴道的这一自身优势。目前，该公司正在研发一种新产品，这是一种针对尿路感染（UTI）的预防方法，可以增加阴道中的某种细菌，从而创造一种更能抵抗感染的环境、预防疾病。这种方法在概念上有点类似于通过吃酸奶来创造一个健康的肠道。
尿路感染并不是一个罕见的疾病。美国卫生与公众服务部（Department of Health and Human Services）的数据显示，美国有一半的女性会在人生的某个阶段感染UTI，全美每年约有600万人次接受尿路感染治疗。虽然UTI已经有很成熟的治疗方法了，但目前尚没有预防措施。
LUCA的联合创始人兼董事长Raja Dhir表示：“当医生和医学界的最佳治疗建议是要求女性彻底擦拭下体的时候，这表明我们的服务水平是多么的低下、科学是多么的落后。老实说，这听起来确实有点可怕，对吧？”
女性优先
LUCA是专为女性开发新疗法的几家初创公司之一，这些疗法会通过副作用更低的药物来解决她们一些最顽固的问题。在MeToo时代，女性穿上她们的权力套装，站在舞台中央，谈论那些一直阻碍她们前进的最普遍的社会结构。现在，关注的焦点来到了医学和生物科学界，专业人士们开始把妇女健康作为优先考虑的重要事项。
今年，一家名为Evofem Biosciences的上市公司与PDL BioPharma签署了一项高达8000万美元的融资协议，Evofem Biosciences正在开发一种非激素避孕凝胶。在几项癌症药物关键专利过期之前，PDL BioPharma曾经是一家雄心勃勃的制药公司。Evofem以每股4.5美元的价格出售了660万PDL的股票，远远高于目前的股价。该公司的产品Amphora将于2020年上市，这是一种凝胶，女性需要在发生性行为前一小时使用。这款凝胶可以帮助避孕，还有一个额外的好处，提供润滑效果。
Evofem首席执行官Saundra Pelletier表示：“现如今，女性比以往任何时候都更有权力。我们认为，是时候让一家公司真正涉足于只专注于女性的临床创新研究，因为我们知道女性是医疗保健的决策者。” Pelletier指的是2015年的一项行业调查，该调查发现，94%的在职妈妈可以为自己和他人做医疗决策。
尽管女性是健康产品的主要消费者，但在过去的20年里，处方类女性健康产品几乎没有创新。2008年，妇科医生Brian Bernick和前医疗设备销售主管Rob Finizio共同创立了TherapeuticsMD公司。对于该公司来说，缺乏对女性健康的投资似乎是一个机遇。TherapeuticsMD首席执行官Finizio说：“我所看到的是巨大的增长市场、人口老龄化趋势，而且自本世纪初以来几乎没有任何的产品投资。” Finizio指出，这一领域的大部分投资和创新都发生在新千年之前的30年中。TherapeuticsMD公司一共生产了三种产品，所有这些产品都在去年获得了美国食品和药物管理局（Food and Drug Administration）的批准，包括避孕药、一种治疗更年期女性性交疼痛的润滑剂，以及一种治疗潮热的药物。
CBInsights估计，到2025年，全球女性健康市场规模将达到500亿美元。截至2019年第二季度，这个领域的创企已经获得了5亿美元的风险投资。该领域的早期投资大多投向了所谓的fem技术：即那些能够为女性提供更好的护理体验的应用程序和直接面向消费者的服务。目前的现实情况是，从避孕到视黄醇的生育技术和市场已经引起了人们的极大关注。
仅今年一年，处方节育平台Pill Club就获得了5100万美元融资，家庭生育测试应用Modern Fertility获得了1500万美元融资，女性更年期缓解剂品牌Rory的母公司Ro获得了9000万美元融资，Tia是一个关注女性健康的应用程序，它推出了第一家以更全面的方式解决妇女健康问题的诊所，近期获得了9000万美元融资。
关于女性健康问题的新药物疗法，人们讨论得比较少。2017年，GlaxoSmithKline在英国发布了一个名为坎迪疗法（Kandy Therapeutics）的衍生产品，用于研究一种潜在的新药对更年期症状的影响。同年，Merck风险投资公司支持的Obseva成功上市，募集了9700万美元，该公司专注于为女性分娩前出现的并发症提供治疗。去年，Abbvie的子宫内膜异位症相关止痛药也获得了批准。
LUCA Biologics首席执行官Luba Greenwood表示，人们对女性健康感兴趣的部分原因是人们开始关注基于价值的护理体验。她说：“健康保险公司对制药公司和生物技术公司说，我们不会赔偿这些药物的费用，因为这些药物实际上会导致不良反应，也不会改善妇女的健康状况。”
在过去的十年里，保险公司已经不再按服务收费，而是投资于基于价值的医疗模式。在这种结构下，健康保险公司每月向医疗提供者支付每位患者的费用，以治疗疾病并保持患者的健康状况。医生们面临着压力，他们要为病人做出划算的选择，因此要重新考虑开哪些副作用更大、健康状况更差的药物，而不是选择竞争性的治疗。
这些现实情况为那些把女性健康和舒适放在首位的生物科学公司创造了竞争环境。Evofem的Pelletier说：“女性停止激素避孕的首要原因是副作用，无论是体重增加、出血、头痛，还是她们感觉不像自己。这些情况让我的公司作为非激素产品在市场上具有潜在优势。”
为Pelletier这样的新来者让路的部分原因是，大型药物开发公司发现，即使是少量的生产高价销售的药物，也会更有利可图。Finizio说：“市场已经转向了在华尔街获得资金的高成本、小批量的产品。大公司不会去生产一些更具成本效益的疗法，因为这样做是不划算。但对于创业人士来说，开发新的低成本疗法已经成为了一个成熟的领域，可以及时地更新那些未能很好地为女性服务的过时产品。”
